Principales viajes de exploración durante los siglos XV y XVI
Cuatro países son responsables de los viajes de exploración de los siglos XV y XVI: Portugal, España, Inglaterra y Francia: Las exploraciones abarcan unos ciento veinte años (141 6 a 1 536). Desde fines del siglo XV (1492) la ruta se dirige al nuevo continente de América. Los territorios explorados comprenden: costas, desembocaduras de ríos caudalosos, islas, penínsulas, estrechos, istmos y océanos. Con las exploraciones pasaron a la historia, con mayor o menor importancia, nombres como los de Cristóbal Colón, Hernando de Magallanes, Vasco de Gama, Pedro Álvarez Cabral, Vasco Núñez de Balboa, Juan Caboto, Juan de Verrazzano, Jacques Cartier. Para la Historia de Venezuela se agregan al nombre de Colón los de Américo Vespucio, Alonso de Ojeda, Cristóbal Guerra, Pedro Alonso Niño, entre otros.
A continuación damos una síntesis del aporte por países y nos detenemos un poco más en el llamado “Descubrimiento” y en la exploración de las costas venezolanas.
1. PORTUGAL Y SU IMPERIO COSTERO (1416-1520)
Entre 1416 y 1520 el reino de Portugal se transformó en un gigantesco imperio costero que abarcó el oeste, sur y este de África, el sur de Asia hasta China, y, de América, el actual Brasil.
El principal promotor de las exploraciones fue Enrique el Navegante, al frente de la Escuela Náutica de Sagres de que ya se ha hablado. Las exploraciones continuaron después de su muerte (ocurrida en 1460) hasta 1 520, en que se llegó hasta la costa de China.
Entre los hechos más importantes de la exploración portuguesa están:
- El cruce del Cabo de Buena Esperanza, al sur de África, en sentido Oeste-Este, por Bartolomé Díaz (1487).
- La llegada al sur de la India por Vasco de Gama (1497).
- El desembarco en las costas de Brasil por Pedro Álvarez Cabral (1 500) cuando, por la vía del sur de África, iba en viaje hacia la India, y se desvió.
Los agentes principales del Descubrimiento de América fueron los reyes Isabel de Castilla y Fernando de Aragón y el navegante genovés Cristóbal Colón. Los reyes costearon y respaldaron la hazaña. Colón intentó, en vano, conseguir el apoyo de otros gobiernos, especialmente el de Portugal, antes de obtener el de los Reyes Católicos.
Colón está en escena por sus viajes al nuevo continente durante doce años: 1492-1 504. En ese período realiza cuatro travesías y llega a las zonas siguientes:
Primer viaje (1492-1493), con tres naves y 120 hombres: isla de Guanahaní (hoy Wattling, en las Bahamas), llamada por él San Salvador; Cuba y Santo Domingo (llamadas, respectivamente, Juana y La Española).
Segundo viaje (1493-1496), con diecisiete naves y mil quinientos tripulantes: Antillas Menores, Puerto Rico, Cuba, Santo Domingo y Jamaica.
Tercer viaje (1498-1 500), con seis navíos, de los cuales manda tres directamente a La Española: sur de Trinidad, entra al golfo de Paria, tiene contacto con los indios en la costa de la península de Paria (puerto de Macuro); describe la zona con admiración por la belleza del paisaje y las características físicas de los indígenas. Sale por la Boca de Dragos, pasa a Cubagua, donde descubre los placeres de perlas; pasa al sur de Margarita y sigue a Santo Domingo. Es la primera vez que Colón llega a tierra firme, aunque no está seguro, le parece que es así porque, en el golfo de Paria, tiene la sensación de la desembocadura del Orinoco.
Cuarto viaje (1 502-1 504), con cuatro naves y ciento cuarenta tripulantes: Cuba, Honduras, Costa Rica, Panamá y Jamaica.
El término “Descubrimiento”
El nombre de “Descubrimiento” que se da al hecho de la llegada de los españoles al Nuevo Continente fue acuñado por los mismos protagonistas y, quedó grabado así para la Historia. Es un nombre correcto si se aprecia desde el punto de vista europeo: para ellos fue un descubrimiento lo hecho por Colón y su tripulación el 12 de octubre de 1492. Ese descubrimiento no quedó allí, fue completado por las exploraciones posteriores que se hicieron en todo el continente tanto por parte de España como por parte de los demás países que se han citado.
Sin embargo, para los habitantes de América, para los propios indígenas, el término no se muestra muy claro, ya que, en este caso, no se puede descubrir algo que se conoce; no se puede descubrir el continente donde se vive.
Sobre el término ha habido mucha polémica en los últimos tiempos, provocada por la conmemoración de los quinientos años del hecho histórico en 1492. Unos lo defienden, otros o rechazan. Hay quienes sostienen que, más que descubrimiento, fue un encuentro de dos culturas: la europea y la indígena; fue, además, el inicio de la comunicación entre dos grandes pueblos.
La denominación de Descubrimiento queda como tal en la Historia, aunque deben tenerse en cuenta las controversias que provoca.
3. EXPLORACIONES REALIZADAS POR ESPAÑA, INGLATERRA Y FRANCIA (1499-1536)
a) España (1499-1516)
Entre 1499 y 1516, navegantes españoles hacen expediciones a distintas zonas costeras de América.
Son los siguientes:
1499: Alonso de Ojeda recorre las costas venezolanas desde Margarita y el golfo de Paria hasta el lago de Maracaibo. Lo acompañan el cartógrafo Juan de la Cosa y el navegante florentino Américo Vespucio. Conocen algunos pueblos costeros. Por tradición se dice que este viaje está relacionado con el nombre de Venezuela: Américo Vespucio llamó “Venezuela” o “Venetiola” a un pueblo de indígenas en las costas del lago de Maracaibo; el nombre está relacionado con Venecia, ciudad italiana construida entre canales. El significado del nombre sería “Venecia pequeña”. En 1502 Ojeda hace un segundo viaje; en él toca los mismos lugares que tocó en el primero. En un tercer viaje, hecho en 1 505, llega al actual territorio de Colombia.
1499: Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra llegan al golfo de Paria, la isla de Cubagua y el sur de Margarita. Aprovecharon los placeres de perlas de Cuba- gua y se llevaron a España una carga de las mismas.
1499-1500: Diego de Lepe llega hasta la desembocadura del río Amazonas.
1500: Vicente Yáñez Pinzón hace un recorrido que abarca el cabo San Agustín en Brasil, la desembocadura del Amazonas y la del Orinoco.
1500-1501: Rodrigo de Bastidas, acompañado de Juan de la cosa, hace un recorrido en el actual territorio colombiano desde el cabo de La Vela hasta el golfo de Urabá.
1508: Diego de Nicuesa hace una travesía similar a la de Bastidas, igualmente acompañado por el cartógrafo Juan de la Cosa.
1513: Vasco Núñez de Balboa, después de un recorrido en sentido Este-Oeste en el actual territorio de Panamá, descubre el océano Pacífico. Lo llama “Mar del Sur”. El nombre de “Pacífico” se lo dio posteriormente Hernando de Magallanes. Este mismo año de 1513 Juan Ponce de León costea la península de La Florida, en América del Norte.
1516: Juan Díaz de Solís llega hasta el estuario del Río de la Plata.
b) Inglaterra
1497 y 1498: Juan Caboto, navegante genovés pagado por Inglaterra, realiza dos expediciones, una cada año, a la península del Labrador, en Norteamérica.
c) Francia (1523-1536)
1523: Jerónimo Verrazzano, navegante florentino al servicio de Francia, descubre la desembocadura del río Hudson, en Norteamérica, después de un recorrido costero desde el Cabo Bretón. En 1 526 hace una segunda expedición, de la cual no quedan testimonios.
1534-1536: Jacques Cartier realiza exploraciones desde Terranova hasta el estuario del río San Lorenzo, en Norteamérica.
